Tragedia en Glaciar: El Turismo de Cuevas de Hielo y sus Peligros

En lo alto, justo afuera de la habitación de mi hijo, cuelga una impactante impresión azul de una cueva de hielo glaciar islandesa: la Cueva de Hielo Crystal, alrededor de 2015, desaparecida hace mucho tiempo. Mi amigo Þorri tomó la imagen y me la regaló durante una de mis muchas estancias en los últimos 20 años.

Mi hijo visita la impresión a menudo. Cuando tenía aproximadamente un año y medio, la señaló y confirmó: “azul”. Agregue dos años más y el nombre del glaciar, “Breiðamerkurjökull”, sale de su boca. Últimamente, al igual que pregunta por mi esposo y por mí, por nuestros gatos y el buzón y el sofá, pregunta por el glaciar de la foto. ¿Cómo se siente Breiðamerkurjökull hoy? ¿Triste? ¿Hambriento? ¿Feliz? ¿Bien?

Esto se vuelve tenso rápidamente. Soy escritor y científico de glaciares: he pasado la mayor parte de mi carrera trabajando en, dentro y alrededor de este sistema glaciar en particular, tratando de entender lo que le está pasando, cómo responden las personas y las comunidades a sus cambios y cómo el futuro de este glaciar impacta a la humanidad en todo el mundo.

Y Breiðamerkurjökull, esta enorme extensión de nieve y hielo de unos 13 km de ancho y 45 km de largo, el tercer glaciar más grande de Islandia, definitivamente no está bien.

Entre 1982 y 2020, casi 5 km del cuerpo físico de este glaciar se disolvieron en el mar. Esta tasa actual de fusión es rápida y antinatural, y a medida que se acelera, se forman más tubos y túneles dentro del cuerpo del glaciar, lo que llamamos moulins en glaciología pero que todos los demás llaman “cuevas de hielo”.

Así que ahora estoy de pie en mi pasillo de arriba, mirando la cueva de hielo disuelta hace mucho tiempo y tratando de responder al toque impaciente del pie de mi hijo. No quiero, en este momento antes del refrigerio, Bluey y el patio de recreo, arruinar su día y el mío. Para contarle sobre la aceleración del deshielo, sobre la pérdida de glaciares, sobre el cambio climático. Y así, solo asiento. Le digo que Breiðamerkurjökull se siente bien. Y luego se va, corriendo escaleras abajo, gritando-cantando, y yo me desplomo en el marco de la puerta.

Mi pequeño hijo está lejos de ser la única persona cautivada por las cuevas de hielo. Son uno de los lugares más impresionantes, de otro mundo y trascendentes de la Tierra. Personas de todo el mundo se sienten atraídas a experimentarlas, una búsqueda paradójicamente hecha más posible y más peligrosa por el cambio climático. Este deseo por las cuevas de hielo es parte de un fenómeno mucho más amplio conocido como “turismo de última oportunidad”: ese impulso que muchas personas tienen de ver, y consumir, entornos frágiles antes de que se transformen irrevocablemente en nuestras vidas.

No es de extrañar que haya surgido toda una industria para monetizar este deseo. “Para algunos, entrar en un pasaje en un glaciar es absurdo y peligroso. Para otros, es un carril rápido hacia la aventura y la admiración, o incluso la riqueza”. Pero aventurarse en, o dentro, de los glaciares actuales modelados por el cambio climático conlleva peligros muy reales.

Esos peligros se volvieron fatales en 2024, cuando una cueva de hielo en Breiðamerkurjökull colapsó. Decenas de socorristas islandeses, guardabosques del parque y turistas sufrieron traumas. Una joven embarazada fue hospitalizada en estado crítico. Y un hombre estadounidense de 30 años, que solo quería ver ese azul-azul, murió.

Era finales del verano en Islandia, agosto de 2024, y estaba en una asignación con National Geographic. Durante más de una década, he trabajado como experto de National Geographic, viajando por los siete continentes para traducir la ciencia ambiental para diversas audiencias.

En ese momento, viajaba con un grupo en el norte, cerca del famoso pueblo pesquero de Siglufjörður, y estaba a punto de tomar mi cuarto café con leche de la tarde cuando los mensajes de texto comenzaron a inundarse. Era un amigo en Reikiavik: “¿Viste el accidente de la cueva de hielo?” Otro ping, de un colega en Akureyri: “M, ¿estás bien?”

Islandia, en su corazón, es una pequeña comunidad en una gran y fría isla volcánica. La gente generalmente se conoce, y es un lugar seguro, lo que explica por qué, aunque estaba en el norte, mi teléfono estaba sonando como granizo en un techo de hojalata. Todas las personas islandesas que estaban de pie cerca de mí en la cafetería también se quedaron quietas, pegadas a sus teléfonos, absorbiendo y compartiendo las impactantes noticias que llegaban del sur. “¿Estás bien?”, repetí mientras comenzaba a enviar mensajes de texto a mis muchos amigos de la industria glaciar.

En los días siguientes, la asociación de rescate emitió un comunicado, agradeciendo a todos los socorristas involucrados y expresando sus profundas condolencias a los familiares de los fallecidos. El superintendente en jefe de la Policía del Sur de Islandia hizo una declaración a los medios. “Los recorridos por cuevas de hielo ocurren casi todo el año”, dijo. “Estos son guías de montaña experimentados y poderosos que dirigen estos viajes. Siempre es posible tener mala suerte. Confío en estas personas para evaluar la situación, cuándo es seguro o no ir… Esta es una tierra viva, por lo que cualquier cosa puede pasar”.

Después del colapso, la Junta de Turismo de Islandia resistió los llamados a regular la industria, insistiendo en que la seguridad era responsabilidad del operador turístico. Para los glaciares dentro de sus límites, el Parque Nacional Vatnajökull introdujo nuevos procesos de seguridad y permisos para las empresas. Los operadores ahora necesitan enviar fotos al jefe de guardabosques y hacer solicitudes oficiales para realizar mantenimiento o mitigación de riesgos. “Y luego respondo, sí, puedes hacer esto, o no, no puedes hacer esto, pero, solo puedes usar las herramientas eléctricas fuera de horario”, me dijo el exjefe de guardabosques del servicio de parques. “Puse restricciones, y solo tengo que confiar en que las sigan”.

Para los glaciares fuera del parque, no está regulado.