El Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) se caracteriza por problemas de atención e hiperactividad, pero muchos niños también sufren reacciones emocionales intensas como rabietas y dificultad para calmarse.

Estos desafíos emocionales, aunque no son criterios diagnósticos oficiales, pueden ser muy perjudiciales. Estudios previos con imágenes cerebrales han tenido dificultades para identificar marcadores neuronales consistentes del TDAH, en parte debido a que estos síntomas emocionales a menudo se han pasado por alto.

El equipo de investigación, dirigido por Amy Krain Roy de la Universidad de Fordham, se propuso investigar si las dificultades emocionales y de comportamiento en el TDAH provienen de los mismos mecanismos cerebrales o de otros distintos.

Se centraron en niños con “estallidos emocionales perjudiciales” (IEOs), definidos como rabietas verbales o físicas severas que ocurren varias veces a la semana, son inapropiadas para el desarrollo e interfieren con la vida diaria.

Para este estudio, se reclutaron 123 niños (94 varones) de entre 5 y 9.9 años de edad.

La muestra incluyó 47 niños con TDAH e IEOs, 39 niños con TDAH sin estallidos y 37 niños neurotípicos. Los padres completaron cuestionarios detallados sobre el comportamiento y las emociones de sus hijos, y los niños se sometieron a escaneos cerebrales estructurales y funcionales por resonancia magnética.

El equipo analizó los datos de comportamiento utilizando un método estadístico que identifica dimensiones subyacentes.

Se extrajeron cuatro factores clave: comportamiento de externalización (agresión, ira, hiperactividad), desregulación emocional, internalización (ansiedad) e impulsividad. La diferencia más notable fue en el factor de “comportamiento de externalización”, significativamente mayor en niños con TDAH y estallidos emocionales.

Los investigadores examinaron la estructura cerebral utilizando una técnica de aprendizaje automático llamada Latent Dirichlet Allocation (LDA), revelando patrones en el grosor cortical.

Los niños con TDAH y estallidos emocionales mostraron mayor grosor cortical en la DLPFC en comparación con los niños neurotípicos. Esta región está involucrada en el autocontrol, la atención y la regulación emocional, y su grosor se asoció con mayores puntuaciones en el factor de “comportamiento de externalización”.

El equipo utilizó la DLPFC como “semilla” para examinar cómo su comunicación con el resto del cerebro difería entre los grupos durante un escaneo fMRI en estado de reposo.

Ambos grupos con TDAH mostraron una comunicación más débil entre la DLPFC y partes de la red de modo por defecto, involucrada en la autorreflexión. Sin embargo, los niños con TDAH y estallidos emocionales mostraron una conectividad significativamente más débil entre la DLPFC y las redes visual, de atención dorsal y de relevancia.

Esta falta de comunicación específica, sugiere una firma neuronal distinta para la desregulación emocional severa en el TDAH.

Los autores explican que la combinación de datos conductuales, estructurales y funcionales revela características neuronales únicas asociadas con la desregulación conductual y emocional. Sus hallazgos respaldan la idea de que la desregulación emocional debería considerarse un componente central del diagnóstico de TDAH para algunos niños.

El estudio, aunque revelador, tiene limitaciones.

Al ser transversal, no puede determinar si estas diferencias cerebrales causan los estallidos emocionales o son su resultado. Además, los factores de comportamiento se basaron exclusivamente en cuestionarios de padres, lo que puede introducir sesgos. Los escaneos fMRI duraron solo seis minutos, lo que podría haber afectado la fiabilidad de los datos de conectividad funcional.