Un experimento reciente proporciona evidencia de que confiar en la inteligencia artificial para ayudar a estudiar material nuevo tiende a reducir la cantidad de información que los estudiantes recuerdan semanas después. Los hallazgos sugieren que, si bien estas herramientas pueden acelerar el aprendizaje inicial, en realidad podrían debilitar el procesamiento mental profundo requerido para almacenar conocimientos a largo plazo.

El estudio fue publicado en la revista Social Sciences & Humanities Open. La inteligencia artificial generativa se refiere a programas informáticos capaces de crear texto, imágenes u otros medios en respuesta a las indicaciones del usuario. Estos sistemas pueden responder preguntas complejas, sintetizar grandes cantidades de información y escribir ensayos en segundos. Debido a esta conveniencia, millones de estudiantes universitarios utilizan estos programas para ayudar con sus cursos.

André Barcaui, profesor del curso de Gestión Empresarial de la Universidad Federal de Río de Janeiro, realizó el estudio para ver cómo esta tecnología afecta a la memoria. Quería comprobar si la facilidad de obtener respuestas de un chatbot perjudica el aprendizaje a largo plazo.

Cuando un estudiante delega tareas mentales a una herramienta externa, los psicólogos lo denominan descarga cognitiva. En el pasado, esto significaba usar una calculadora para las matemáticas o un cuaderno para recordar una lista de compras. Las plataformas de IA generativa dan un paso más allá al realizar el pensamiento, el análisis y la resolución de problemas reales.

Barcaui basó su investigación en el concepto de dificultades deseables, un principio psicológico que sugiere que el aprendizaje mejora cuando un estudiante se enfrenta a una cierta cantidad de esfuerzo productivo. Actividades como intentar activamente recordar un hecho o resolver un concepto difícil obligan al cerebro a construir vías de memoria más fuertes.

Al proporcionar respuestas inmediatas y pulidas, un chatbot automatizado podría eliminar estos obstáculos necesarios. Sin esa fricción mental, los estudiantes podrían experimentar una consolidación de la memoria más débil. La consolidación de la memoria es el proceso biológico donde las memorias nuevas y frágiles se estabilizan y se almacenan de forma segura en el cerebro con el tiempo.

Para investigar esta dinámica, Barcaui reclutó a 120 estudiantes de administración de empresas. Los participantes se dividieron aleatoriamente en dos grupos iguales de 60. Ambos grupos recibieron la misma tarea, que requería investigar conceptos básicos de inteligencia artificial. Los temas incluyeron ética, impactos sociales y fundamentos técnicos.

La tarea requería que los estudiantes pasaran hasta dos semanas investigando su tema asignado y prepararan una presentación de diez minutos. Al primer grupo se le indicó que usara un chatbot de IA específico, conocido como ChatGPT, como ayuda para el estudio. Interactuaron libremente con el programa para explicar conceptos, generar ejemplos y estructurar sus presentaciones.

Después del período de investigación inicial, los participantes realizaron sus presentaciones a pequeños grupos de sus compañeros. Los estudiantes continuaron con sus vidas académicas normales durante un mes y medio. Cuarenta y cinco días después de la fase de estudio inicial, el investigador sorprendió a los participantes con una prueba de retención. Los estudiantes que usaron métodos de estudio tradicionales obtuvieron mejores resultados. En promedio, los estudiantes tradicionales respondieron correctamente el 68,5 por ciento de las preguntas. En contraste, los estudiantes que estudiaron con el chatbot respondieron correctamente solo el 57,5 por ciento de las preguntas.

El impacto negativo del chatbot fue más pronunciado cuando los estudiantes estaban aprendiendo temas altamente técnicos. Si bien el software también afectó la memoria para temas menos técnicos, como la ética y la sociedad, la brecha entre los dos grupos no fue tan amplia. Este patrón sugiere que el esfuerzo productivo es especialmente importante al dominar material complejo o estructuralmente difícil.

Barcaui destacó tres conclusiones principales: “La productividad no reemplaza la competencia: existe una diferencia abismal entre entregar un trabajo y comprender el proceso de su creación. El uso indiscriminado de la IA puede crear una 'ilusión de competencia', donde el individuo obtiene resultados sin desarrollar las sinapsis necesarias para replicar ese razonamiento de forma independiente”.

“La atrofia del 'músculo' crítico: así como el uso constante de calculadoras redujo las habilidades de cálculo mental, delegar la escritura y la interpretación de textos a la IA puede atrofiar la capacidad de síntesis y el pensamiento crítico. Sin la 'fricción' mental de leer y escribir, perdemos la capacidad de articular ideas complejas y cuestionar la información”. “IA como copiloto, no piloto automático: la lección principal es que la IA debe usarse para expandir las capacidades humanas (aumentar el alcance), no para reemplazarlas (eliminar el esfuerzo). El valor humano cambiará cada vez más de la capacidad de ejecutar a la capacidad de hacer las preguntas correctas y seleccionar críticamente los datos generados”.