En Halloween, el gerente general de los New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, contrató al portero Jacob Markstrom con una extensión de contrato de dos años. Sin embargo, cinco meses después, es difícil argumentar que Markstrom haya sido el jugador más importante de los Devils, y no en el buen sentido. Markstrom ha demostrado rápidamente ser incapaz de hacer lo que se le pidió, que era proporcionar estabilidad detrás de una plantilla con potencial de campeonato.

Debido a sus problemas durante toda la temporada en la red, los Devils tienen solo un 0.1% de posibilidades de playoffs con 10 juegos restantes. Los Devils intercambiaron una selección de primera ronda y un valioso jugador, el defensa Kevin Bahl, a los Calgary Flames por Markstrom con la esperanza de que el veterano reforzara su portería.

Después de todo, Markstrom terminó octavo en la votación del Trofeo Vezina en 2023-24, y la combinación de Vitek Vanecek, Akira Schmid y Nico Daws se unieron para costarle a Lindy Ruff su trabajo y dejar a los Devils en el puesto 30 en porcentaje de salvamento (.885%) ese año.

Markstrom hizo su trabajo, ayudando a los Devils a llegar a los playoffs en el primer año. Pero en lo que iba a ser su año de contrato, Markstrom comenzó lentamente, registrando un .830% de salvamento en sus primeras cuatro aperturas antes de firmar el contrato de dos años y $12 millones. La medida, en teoría, podría haber quitado a Markstrom de la posible incertidumbre de la agencia libre pendiente, especialmente en lo que podría ser su contrato final.

En cambio, el acuerdo hasta ahora ha envejecido como la leche, a pesar de que no entrará en vigor hasta julio de 2026. Markstrom ocupa el puesto 52 en porcentaje de salvamento (.884), el 46 en promedio de goles en contra (3.09) y el 55 en goles salvados por encima del promedio (menos-13.02) entre los porteros con al menos 1,000 minutos jugados esta temporada. A esto se suma la ofensiva de los Devils, que ocupa el puesto 27, y es fácil ver por qué los Devils están a 11 puntos de un puesto de playoffs con 10 juegos restantes.

La incapacidad de los Devils para marcar goles generará titulares y conducirá narrativas sobre esta temporada en los próximos años. Si lo reducimos, la devastadora y totalmente prevenible lesión en la mano de Jack Hughes será lo que finalmente mantendrá a los Devils fuera de la postemporada. Pero Markstrom también tiene una gran responsabilidad, principalmente porque el entrenador de los Devils, Sheldon Keefe, casi no ha tenido otra opción que usar al jugador de 36 años en juegos cruciales al final de la temporada.

Markstrom tiene el tercer peor porcentaje de salvamento y GSAA entre los porteros con al menos 40 aperturas, y al igual que sus compañeros Kevin Lankinen y Sergei Bobrovsky, Markstrom estará en casa para los playoffs.

La reciente mejora ofensiva de los Devils ha enmascarado las continuas dificultades de Markstrom, especialmente en marzo. Markstrom tiene solo un porcentaje de salvamento de .876 este mes, pero un récord de 6-3, debido al hecho de que los Devils promedian unos cuatro goles por juego y permiten solo 25.3 tiros por juego. Por supuesto, la portería puede cambiar de un año a otro, por lo que los fanáticos de los Devils pueden esperar que Markstrom se recupere para la próxima temporada. Pero él y el portero 1A Jake Allen están encerrados para el futuro previsible, con solo Daws y su porcentaje de salvamento de .888 durante toda la temporada de la AHL detrás de ellos.

Eso significa que serán Allen y Markstrom en la portería de los Devils en 2026-27, y será una incógnita si eso será lo suficientemente bueno, en lo que parece ser un año crucial para la organización. La situación de Markstrom es un claro ejemplo de cómo una mala contratación puede afectar a todo un equipo, especialmente cuando se trata de un puesto tan crucial como el de portero. Los Devils tendrán que evaluar cuidadosamente sus opciones para el futuro de la portería y esperar que Markstrom pueda recuperar su nivel de juego para la próxima temporada. La afición espera que el equipo pueda dar un giro y volver a ser competitivos en la NHL.