Las exenciones en la NHL surgieron en la década de 1950, inicialmente como parte de un sistema similar al Draft de Expansión actual. Este sistema, conocido como el Draft Intra-Liga, permitía a los equipos proteger a ciertos jugadores mientras que los equipos más débiles podían seleccionar a otros. Este concepto, con un aire a Robin Hood, buscaba mejorar el equilibrio competitivo dentro de la NHL.

Con el tiempo, el Draft Intra-Liga se transformó en el 'waiver-draft', vigente hasta el cierre patronal de 2004-05. Este sistema de exenciones es fundamental para regular el movimiento de jugadores entre la NHL y las ligas menores, garantizando que todos los equipos tengan la oportunidad de acceder a talento disponible.

Las exenciones son un mecanismo mediante el cual un equipo puede enviar a un jugador a las ligas menores. Un jugador que debe pasar por exenciones se ofrece a todos los demás equipos antes de ser asignado a las ligas menores. Si otro equipo reclama al jugador, debe asumir el contrato existente del jugador, liberando al equipo anterior de esa carga financiera.

Reclamar a un jugador en exenciones no tiene un costo significativo para el equipo. No implica la entrega de jugadores propios ni de selecciones de draft, a diferencia de un intercambio. Este proceso asegura que los equipos tengan la oportunidad de adquirir jugadores sin incurrir en grandes costos, promoviendo así la igualdad competitiva.

Existen tres tipos principales de exenciones: regulares, de reingreso e incondicionales. Las exenciones regulares son las que un equipo de la NHL utiliza para enviar a un jugador a las ligas menores. Las exenciones de reingreso, que ya no están en vigor bajo el convenio colectivo actual, se utilizaban para evitar que los equipos 'escondieran' jugadores en la AHL. Las exenciones incondicionales se utilizan cuando un equipo desea rescindir el contrato de un jugador, generalmente para comprar su contrato.

Las exenciones incondicionales solo pueden ocurrir en junio, durante un período de dos semanas. Este tipo de exención es poco común y se diferencia de las exenciones regulares en que ningún otro equipo ha reclamado a los jugadores puestos bajo esta modalidad.

El estatus de exención de un jugador depende de varios factores, como la edad al firmar su primer contrato de la NHL, la cantidad de partidos jugados después de firmar el contrato y los años en la liga. La elegibilidad para las exenciones difiere entre jugadores de campo y porteros. Generalmente, cuanto antes un jugador firme su primer contrato, más tiempo estará exento de las exenciones.

La edad de un jugador se determina según el convenio colectivo. Por ejemplo, un jugador que cumpla 18 años entre el 1 de enero y el 15 de septiembre del año del draft de entrada anterior a la primera temporada de su contrato de nivel de entrada, se considera de 18 años. Esta regla se aplica de manera similar para jugadores de 19 y 20 años. Para jugadores de 25 años, jugar un partido profesional solo los eximirá por el resto de esa temporada.

Una vez que un jugador es puesto en exenciones, otros equipos tienen 24 horas para presentar una reclamación. Si ningún equipo reclama al jugador, puede ser asignado a la filial de ligas menores del equipo en la AHL. El orden de reclamación se basa en la clasificación de la temporada anterior si la exención se produce antes del 1 de noviembre, y en la clasificación de la temporada actual si es posterior a esa fecha.

Los jugadores reclamados en exenciones deben ser ofrecidos a los equipos que presentaron una reclamación original antes de ser intercambiados. Los contratos de tipo 'one-way' y 'two-way' no afectan la situación de exención de un jugador, ya que se refieren únicamente a cuestiones salariales entre la AHL y la NHL.