La primaria para gobernador de California en 2026 presenta una pregunta inusual: ¿Pueden los republicanos aprovechar el sistema de los dos primeros puestos del estado para excluir a los demócratas, pero solo haciéndose aparentemente menos elegibles para la elección general? Con los demócratas divididos en un campo concurrido, existe una ruta plausible para que los dos principales contendientes republicanos, Chad Bianco y Steve Hilton, queden primero y segundo. Esto excluiría a todos los candidatos demócratas de la boleta electoral de la elección general. La primaria en la selva de California, con docenas de candidatos que aparecerán en la boleta del 2 de junio, ofrece a los republicanos esta rara oportunidad.

Sin embargo, con los demócratas estableciendo el 14 de abril (o eso escuché) como fecha límite para que los candidatos con bajas encuestas se retiren, el problema más profundo de los republicanos sigue siendo el mismo: para ganar en todo el estado, aún necesitarían un candidato con un atractivo genuino para el electorado en general. Sin embargo, el tipo de candidato con más probabilidades de sobrevivir a una lucha de consolidación republicana es probablemente también el tipo menos propenso a ganar en California.

Los demócratas registrados superan en número a los republicanos en California por casi dos a uno. Los republicanos de California a veces se han acercado más de lo esperado en las elecciones estatales. En la elección de contralor de 2022, los republicanos se quedaron a 11 puntos. Pero con solo alrededor del 25 por ciento de los votantes registrados, los republicanos necesitan una participación casi total de la base solo para seguir siendo competitivos para un resultado entre los dos primeros. Esa dinámica presiona a los dos principales candidatos del partido a jugar para un electorado republicano cada vez más ideológico. Bianco, en medio de encuestas que caen, acaba de apoderarse de 650,000 boletas electorales de 2025, aparentemente para ganarse el favor del presidente Trump y de los votantes más trumpistas de California. Hilton, por su parte, ha atacado las credenciales MAGA de Bianco al criticarlo por supuestamente arrodillarse durante una protesta de Black Lives Matter en 2020. En el primer debate de la contienda, Hilton descartó la pregunta inicial para atacar agresivamente a Bianco e instar a los votantes republicanos a consolidarse detrás de él.

Esa es la paradoja central de la contienda. ¿Tiene algún republicano con una ruta plausible a través de la primaria que ahora tenga que convertirse, o al menos presentarse a sí mismo, como un candidato MAGA? Si es así, el partido ha construido un mecanismo que descarta al tipo de candidato que realmente podría competir en todo el estado. Bianco y Hilton no son actores irracionales, ajenos a la realidad profundamente azul de California. Tampoco son del todo insinceros sus llamamientos a los votantes MAGA. Ambos hombres entienden claramente los incentivos del electorado republicano moderno y, en diversos grados, están auténticamente alineados con él. Pero están respondiendo racionalmente a la estructura que tienen por delante para asegurar la nominación, a pesar del hecho de que las campañas de ambos candidatos están fundamentalmente arraigadas en más que la señalización cultural de la era Trump, ofreciendo propuestas sustantivas para resolver los problemas de California de falta de vivienda, delincuencia y presupuesto.

Muchas de esas propuestas son populistas: tanto Hilton como una demócrata progresista, Katie Porter, se postulan para gobernador con la propuesta de eliminar los impuestos estatales sobre la renta para las familias que ganan menos de $100,000. Pero en una elección general, ambos republicanos probablemente estarían muy restringidos si, como han sugerido, buscan el respaldo de Trump para consolidar el voto republicano y sobrevivir a junio. La estrategia que puede ayudarlos a avanzar en junio podría prácticamente cerrar sus posibilidades en noviembre.

La fuerte apertura para el Partido Republicano de California no es simplemente para un republicano como tal, sino para un ejecutivo pospartidista: un candidato socialmente moderado, administrativo, duro contra el crimen y la falta de vivienda, al estilo del ex gobernador Arnold Schwarzenegger, alguien capaz de atraer a los votantes suburbanos sin alienar por completo a la base restante del Partido Republicano. Muchos californianos, incluidos algunos demócratas e independientes, están claramente frustrados con el dominio de un solo partido en el estado y la cultura política que produjo al gobernador Gavin Newsom (D) y a la ex vicepresidenta Kamala Harris. Contra un demócrata del establishment como el representante Eric Swalwell (D), quien se leería, justa o injustamente, como más de lo mismo, ese republicano podría tener una oportunidad genuina, incluso si la primaria no produce un cierre. Incluso entonces, ese candidato aún tendría que demostrar ser más convincente que los populistas de izquierda como Tom Steyer y Porter, quienes están canalizando el ala de Bernie Sanders sobre asequibilidad y reforma económica progresista, y quienes pueden presentar el desafío más difícil de la elección general de todos.

Admitidamente, hay una versión vagamente cómica de esta historia en la que Steve Hilton, una importación británica y consumado forastero, gana la primaria, renuncia abruptamente a MAGA y reúne el tipo de coalición interpartidista que podría ganar en California, ya sea que eso significa apegarse a la retórica populista o abandonarla con la esperanza de conseguir algunos republicanos de Romney a bordo. Pero las reinvenciones políticas de ese tipo son raras y menos aún tienen éxito. Los republicanos pueden soñar. Si pueden soñar con California es otra cuestión.