Trump y Silicon Valley: El controvertido giro en la regulación nuclear

En el verano pasado, funcionarios del Departamento de Energía se reunieron en el Laboratorio Nacional de Idaho, donde Estados Unidos construyó su primera planta de energía nuclear en 1951. El objetivo de la reunión era discutir el futuro de la energía nuclear en la era Trump. Seth Cohen, un abogado de 31 años sin experiencia en política nuclear, dirigió la reunión, minimizando las preocupaciones sobre salud y seguridad.

Cohen, que entró al gobierno a través del equipo de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, restó importancia a las preocupaciones sobre la exposición a la radiación, lo que generó críticas y escepticismo entre el personal. La administración Trump está cambiando la regulación nuclear para aumentar la energía disponible para la inteligencia artificial. Expertos de carrera han sido desplazados y miles de páginas de regulaciones se están reescribiendo rápidamente.

Una nueva generación de empresas de energía nuclear, con financiación de Silicon Valley y fuertes conexiones políticas, está ganando influencia sobre la política. Figuras como Cohen están imponiendo una ética de "moverse rápido y romper cosas" de Silicon Valley a uno de los reguladores más importantes del país. La Comisión Reguladora Nuclear (NRC), un regulador independiente bipartidista, está bajo ataque, con el despido del comisionado Christopher Hanson por hablar sobre la importancia de la independencia de la agencia. Durante la reunión en Idaho, Cohen desestimó la independencia de la NRC. En noviembre, Cohen fue nombrado consejero jefe de política nuclear en el Departamento de Energía, supervisando una amplia cartera nuclear.

Allison Macfarlane, ex presidenta de la NRC, advirtió que la cultura de seguridad está amenazada. Un análisis de datos de personal de la NRC y la Oficina de Administración de Personal muestra una salida masiva de personal. Más de 400 personas han dejado la agencia desde que Trump asumió el cargo, especialmente en equipos de seguridad de reactores y materiales nucleares, y entre personal veterano. La contratación de personal nuevo ha sido lenta, con casi 60 nuevos ingresos en el primer año de la administración Trump, en comparación con casi 350 en el último año de la administración Biden.

Brett Rampal, de la consultora Veriten, argumenta que es un buen momento para agilizar los procesos. La Casa Blanca remitió las preguntas a la Departamento de Energía (DOE), donde Olivia Tinari afirmó el compromiso de la agencia con la construcción de instalaciones nucleares seguras y de alta calidad. El DOE está comprometido con los más altos estándares de seguridad. Cohen no respondió a las solicitudes de comentarios, y la NRC se negó a comentar. La falta de incidentes nucleares graves en EE. UU. desde 1979 se atribuye a un entorno regulatorio riguroso.

La influencia de Silicon Valley es notable, con figuras como Peter Thiel y Marc Andreessen, ambos inversores en el sector nuclear y partidarios de Trump, desempeñando un papel clave. Andreessen ayudó a seleccionar personal para la nueva administración. Trump firmó órdenes ejecutivas para impulsar la energía nuclear, ordenando a la NRC reducir su personal y acelerar la aprobación de reactores. El objetivo era cuadruplicar la producción de energía nuclear y proporcionar energía a los centros de datos de IA.

Cuando Trump despidió a Hanson, el equipo del presidente explicó la medida diciendo que "todas las organizaciones son más efectivas cuando los líderes reman en la misma dirección". En agosto, el principal abogado de la NRC renunció y fue reemplazado por David Taggart, un abogado de petróleo y gas que había estado trabajando en los recortes de la DOGE. El verano pasado, Cohen y un equipo de operadores de DOGE llegaron a las oficinas de la NRC, acompañados por Adam Blake, un inversor con experiencia en bienes raíces y energía solar, y Ankur Bansal, presidente de una empresa de software para agentes inmobiliarios. Muchos funcionarios de carrera se sorprendieron, ya que los nuevos funcionarios de Trump en la NRC parecían no tener experiencia en la política o la ley de energía nuclear.

Cohen distribuyó sombreros de Valar Atomics, una empresa de energía nuclear, lo que generó preocupaciones éticas. Funcionarios de ética de la NRC advirtieron a Cohen que la entrega de sombreros era una posible violación de las reglas de conflicto. Valar cuenta con el apoyo de aliados de Trump en Silicon Valley como Palmer Luckey y Shyam Sankar. Valar y otras empresas demandaron a la NRC, buscando reemplazarla con un regulador estatal. La administración está bajo presión política y económica para facilitar la construcción de energía nuclear.

La Ley ADVANCE de 2024 modificó la declaración de misión de la NRC para asegurar que no limite innecesariamente el desarrollo de la energía nuclear. Adam Stein, del Breakthrough Institute, argumenta que había un eslabón perdido en el ciclo de innovación debido a restricciones de licencias y disponibilidad del sitio. La NRC espera más de dos docenas de nuevas solicitudes de licencia de empresas de reactores pequeños y avanzados en los próximos años, muchas de ellas basadas en Silicon Valley.

Funcionarios anónimos han expresado su preocupación por la velocidad de los cambios regulatorios y la posible reducción de la seguridad pública. Abogados de la Oficina Ejecutiva del Presidente han sido enviados a la NRC para supervisar las nuevas reglas, lo que generó más alarmas sobre la independencia de la agencia. Nicholas Gallagher y Sydney Volanski, asociados con el gobierno de Trump, están involucrados en la revisión de las reglas ambientales. La Casa Blanca mantiene que no se han enviado abogados de la Oficina Ejecutiva del Presidente para trabajar en la elaboración de normas. La administración está canalizando las nuevas reglas a través de una oficina supervisada por Russell Vought, algo inaudito para un regulador independiente como la NRC. Scott Morris, con más de 32 años en la NRC, advirtió sobre la influencia de los operativos políticos en la toma de decisiones. En una audiencia, los abogados de la NRC se retiraron, citando recursos limitados.

Algunos miembros del personal temen expresar opiniones disidentes por miedo a ser despedidos. El comité directivo que supervisa los cambios incluye a Cohen, Taggart y Mike King. Se proponen recortes drásticos en las inspecciones de seguridad en las instalaciones nucleares. Judi Greenwald, de Nuclear Innovation Alliance, aunque apoya los cambios regulatorios, expresa preocupación por la erosión de la independencia de la NRC.