Amazon Acuerda Pagar $20.5 Millones por Contaminación en Oregón

Amazon ha llegado a un acuerdo de $20.5 millones para resolver una demanda colectiva en Oregón, relacionada con la contaminación del agua subterránea. Este acuerdo representa la primera vez que una empresa de tecnología de gran envergadura asume responsabilidad financiera por daños relacionados con amenazas a la salud pública, supuestamente agravadas por la construcción y operación de sus centros de datos. La demanda, presentada por residentes del este de Oregón, alega que las operaciones de Amazon contribuyeron a la contaminación de la cuenca del Bajo Umatilla, la única fuente de agua potable para miles de residentes.

El acuerdo fue revelado en una presentación judicial por el abogado Steve Berman, en nombre de los demandantes. La contaminación, que incluye altos niveles de nitratos, se atribuye en parte al uso de grandes cantidades de agua para enfriar los servidores de los centros de datos de Amazon. La empresa, que opera 13 instalaciones de este tipo en la zona, niega las acusaciones, pero acordó el pago para evitar los costos del litigio.

Los centros de datos de Amazon, que comenzaron a operar en 2011, han sido acusados de exacerbar la contaminación preexistente. El agua utilizada para enfriar los servidores se descarga anualmente, contribuyendo a la propagación de nitratos en el suelo y el agua subterránea. Los expertos señalan que el consumo de incluso pequeñas cantidades de nitratos puede ser perjudicial para la salud humana, causando problemas en recién nacidos y aumentando el riesgo de cáncer.

La empresa se defiende argumentando que el acuerdo se alcanzó para evitar los costos y la carga de un litigio. Sin embargo, el acuerdo implica que Amazon es la primera parte en llegar a un acuerdo en el caso, reconociendo el papel que sus centros de datos pueden tener en la aceleración de la contaminación de la cuenca.

El acuerdo establece que los $20.5 millones de Amazon se distribuirán en dos fondos principales, después de cubrir los honorarios de los abogados. El primer fondo se destinará a proyectos de pozos privados para residentes que dependen de agua con niveles de contaminación por nitratos superiores a los límites estatales. El segundo fondo financiará proyectos de sistemas públicos de agua para el tratamiento y distribución de agua más limpia.

Además, se destinarán $30,000 para pagos únicos de $5,000 a los seis demandantes originales. El acuerdo está sujeto a la aprobación judicial después de una audiencia pública. El abogado de los demandantes, Steve Berman, afirmó que el acuerdo es un primer paso, pero que el trabajo aún no ha terminado, y que continuarán con el litigio contra los principales contaminadores.

Jim Doherty, excomisionado del condado, expresó su decepción por la cantidad del acuerdo, sugiriendo que la cifra real debería haber sido significativamente mayor. Doherty lideró los esfuerzos para declarar una emergencia de salud pública en el condado de Morrow en 2022 debido a la contaminación. Kathy Mendoza, una residente local que se retiró anticipadamente debido a una condición de salud que cree que fue causada por la exposición a nitratos, también expresó su escepticismo sobre el impacto del acuerdo.

El abogado Steve Berman, por su parte, agradeció a Amazon por dar el primer paso hacia la solución del problema de la contaminación por nitratos, pero enfatizó que la responsabilidad recae en todas las partes que contribuyeron a la contaminación. Berman anunció que el litigio continuará contra otros contaminadores, incluyendo el Puerto de Morrow, Lamb Weston y Threemile Canyon Farms.

Este acuerdo representa un hito importante, ya que es la primera vez que una empresa tecnológica de gran envergadura asume responsabilidad financiera por daños ambientales relacionados con sus operaciones. Amazon, que opera 13 centros de datos en la zona, es parte de una demanda que involucra a múltiples granjas y operadores de lácteos, así como a una empresa de servicios públicos local y al Puerto de Morrow.

El acuerdo podría sentar un precedente para futuras demandas contra empresas tecnológicas por el impacto ambiental de sus operaciones. La noticia fue producida en colaboración con Food & Environment Reporting Network, una organización de noticias independiente sin fines de lucro.