¡Alerta Tecnológica! Impuestos a la Investigación Universitaria: ¿Un Error Fatal?

Diversos grupos de expertos y funcionarios han propuesto gravar los ingresos que las universidades obtienen por licenciar sus descubrimientos de investigación financiados por el gobierno.

Esta medida, que esencialmente gravaría la investigación y el desarrollo (I+D), podría desalentar la innovación en áreas críticas como semiconductores, energía y medicina. El gobierno ya se beneficia de estas subvenciones a la I+D a través de los impuestos que gravan los ingresos generados por las innovaciones.

La I+D es crucial para el crecimiento económico, ya que permite producir más con los mismos recursos. Por eso, países de todo el mundo la subvencionan, incluyendo EE. UU. a través de exenciones fiscales y gasto público en investigación, incluyendo subvenciones a las universidades.

El Instituto CATO ha sugerido que el gobierno federal debería "exigir una regalía" a las universidades que obtienen ingresos de la licencia de patentes resultantes de investigaciones financiadas por los contribuyentes.

Una propuesta más extrema del Instituto Brownstone buscaría revocar por completo el sistema de licencias Bayh-Dole. Estas propuestas se suman a los llamados a impuestos a la I+D provenientes del Departamento de Comercio, incluso para gravar las patentes.

Las universidades actualmente pueden patentar los descubrimientos realizados por sus investigadores con la ayuda de estas subvenciones federales. Luego, esas patentes pueden ser licenciadas a empresas privadas a cambio de regalías que promueven nuevos descubrimientos.

La Ley Bayh-Dole de 1980 fue un hito que incentivó la concesión de licencias, ya que antes de esta ley, las universidades tenían pocos incentivos para patentar o licenciar los descubrimientos de sus investigadores financiados con fondos federales.

En otras palabras, los contribuyentes invertían dinero en investigación científica, pero esos descubrimientos no se traducían en productos útiles. La ley cambió esto, permitiendo a las universidades beneficiarse de sus investigaciones y fomentando la transferencia de tecnología al sector privado.

La transferencia tecnológica apoya ecosistemas de innovación completos: startups, incubadoras, fondos de riesgo y parques de investigación que crecen alrededor de las principales universidades de investigación, atrayendo capital privado a gran escala.

Los ingresos por licencias son relativamente modestos, sumando solo unos pocos miles de millones anuales en total, pero su importancia para las actividades de transferencia tecnológica es enorme.

Solo el año pasado, los parques de investigación impulsados por universidades generaron aproximadamente 33 mil millones de dólares en ingresos fiscales federales, un orden de magnitud más de lo que las universidades ganan por la licencia de patentes.

Desde 1996, la transferencia de tecnología universitaria ha contribuido directamente con casi 2 billones de dólares a la producción industrial bruta de EE. UU. y casi 20,000 empresas se han formado en torno a tecnologías con licencia universitaria.

Muchas universidades invertirían menos en transferencia de tecnología y el 95% de los expertos en transferencia tecnológica advierten que la política obligaría a las universidades a reducir o abandonar los esfuerzos de licencia por completo.

Las startups y las empresas de capital riesgo se verían particularmente afectadas, ya que su búsqueda de acuerdos a menudo depende de las oficinas de transferencia tecnológica. Carecen de los recursos para monitorear los descubrimientos que surgen de miles de laboratorios de investigación en todo el país y dependen de las oficinas que detectan avances prometedores.

Si el gobierno impone estos impuestos propuestos, resultaría en menos startups, menos empleos y menos ingresos para el Tesoro. Es difícil pensar en una propuesta más anti-crecimiento que gravar la I+D.