La polémica decisión del entrenador Mike Babcock, de los Toronto Maple Leafs, de involucrar a Mitch Marner en su llamado "test para novatos" es un claro ejemplo de una decisión de entrenamiento que no ha envejecido bien. Este evento se convirtió en un punto crucial sobre cómo la NHL piensa sobre el entrenamiento, la confianza y el trato a los jugadores jóvenes.

La historia, que se reveló un par de años después de haber ocurrido, ya había dejado una marca en la historia de los Maple Leafs. En la temporada de novato de Marner, Babcock le pidió que hiciera una lista clasificando a sus compañeros de equipo según su ética de trabajo. Marner, con 19 años y tratando de impresionar, obedeció. Para mostrar humildad, incluso se puso a sí mismo al final de la lista.

Pero entonces llegó el giro: Babcock tomó esa lista y la compartió con los veteranos.

La situación pasó de ser un error a ser algo cruel cuando se reveló la lista a los jugadores veteranos. Un novato, intentando mantenerse a flote, de repente parecía estar evaluando a jugadores con años de experiencia en la NHL. No había ofrecido esta información voluntariamente, ni se le había dicho cómo se usaría. Fue tomado por sorpresa.

Compañeros de equipo como Nazem Kadri y Tyler Bozak no se la tomaron con Marner. Kadri admitió más tarde que confrontó a Babcock directamente: "Simplemente no se le hace eso a un novato". Tenía razón. El incidente expuso una falla en el liderazgo y la importancia de la confianza en el vestuario.

Cuando la historia salió a la luz a finales de 2019, poco después de que Babcock fuera despedido, el entrenador admitió que fue un error. Afirmó que se disculpó en ese momento. Pero incluso si lo hizo, se percibió como el tipo de disculpa rápida que no aborda el daño causado.

Imaginen estar en la posición de Marner: un adolescente, recién llegado a la liga, de repente obligado a navegar por un vestuario donde parecía haber criticado a sus compañeros de equipo a sus espaldas. Eso no es una experiencia de aprendizaje, es una traición a la confianza. Pero, al final, ¿ayudó a alguien? ¿Motivó a Marner?

Sobre el papel, Marner prosperó bajo Babcock. Jugó muchos minutos, obtuvo números sustanciales y rápidamente se convirtió en uno de los jugadores ofensivos más dinámicos de los Maple Leafs. Pero el éxito de alguien, a pesar de algo, no significa que haya tenido éxito gracias a ello.

El estilo de Babcock era rígido e inflexible. Valoraba la estructura por encima de todo, lo que le permitía trabajar eficazmente con jugadores específicos. Pero cuando se trata de talentos creativos e instintivos como Marner, meterlos en un molde corre el riesgo de apagar la chispa que los hace especiales.

El incidente de Marner no ocurrió en el vacío. Al mismo tiempo, comenzaron a surgir historias de otros equipos de la NHL sobre entrenadores que gobernaban con intimidación. La cultura de "endurecer al chico" finalmente se enfrentó al escrutinio. Los jugadores que antes se mantenían en silencio comenzaron a hablar abiertamente.

Hockey ha hecho un progreso significativo desde entonces. A los entrenadores se les pide que construyan confianza tanto como sistemas. Los equipos hablan más abiertamente sobre la salud mental. Y los jugadores, incluso los más jóvenes, se sienten más capacitados para contraatacar cuando algo no está bien.