Los Vancouver Canucks visitan a los Calgary Flames el sábado por la noche, en lo que se anticipa como un partido difícil. Ambos equipos están cerca del fondo de la División del Pacífico, pero el ambiente que los rodea es muy diferente. Calgary aún juega con cierto propósito, incluso si sus posibilidades de playoffs son escasas. Vancouver parece un club que simplemente intenta sobrevivir las últimas semanas de lo que ha sido una de las peores temporadas en la historia de la franquicia.

Los Canucks llegan con una racha perdedora de cuatro partidos y solo han ganado seis de sus últimos 36 partidos. Eso no es solo un bajón, sino un colapso que se remonta a antes de Navidad. La derrota del jueves por 4-0 ante Los Angeles Kings fue otro recordatorio de que este equipo ha tenido problemas en prácticamente todas las áreas del juego. En este punto, la clasificación importa menos que el orgullo, la estructura y tal vez un vistazo de lo que aún se puede salvar.

Una de las partes más problemáticas de esta temporada ha sido la falta de ofensiva. Vancouver ha anotado la menor cantidad de goles en la NHL, y la derrota del jueves sin goles fue otra noche en la que el ataque pareció atascado en el barro. Los comentarios posteriores al partido de Brock Boeser lo dijeron mejor: el equipo está renunciando a los tiros, tratando de hacer una jugada extra en lugar de simplemente poner los discos en la red.

Cuando los jugadores dejan de confiar en sus instintos, piensan demasiado. En lugar de disparar, buscan el pase perfecto. En lugar de entrar en la zona de anotación, se quedan en la periferia. En este momento, Vancouver parece un grupo que juega para no cometer errores en lugar de crear ofensiva. Contra Calgary, los Canucks necesitan un juego mucho más simple: más discos a la red, más cuerpos al frente, menos jugadas bonitas que no existen.

Si la ofensiva es frustrante, la defensa es igualmente preocupante. Vancouver tiene el peor récord defensivo de la liga, y ese no es solo el problema de un jugador, sino de todo el equipo. Batallas perdidas en la zona baja, cobertura perdida en el área de tiro, asignaciones fallidas tras la carrera: todo ha sido parte de la historia.

Los comentarios posteriores al partido de Filip Hronek después de la derrota de los Kings fueron refrescantemente directos. No culpó a nadie; simplemente dijo que todo necesita mejorar, desde los enfrentamientos hasta las batallas en la zona defensiva y la ejecución básica. Tiene razón. No hay una solución mágica, pero partidos como este aún importan. Revelan qué jugadores están dispuestos a competir cuando no queda nada en la clasificación por lo que jugar. Esos son los que la gerencia nota.

Si hay un punto brillante para Vancouver esta temporada, es el prospecto Braeden Cootes. El viernes por la noche, abrió los playoffs de la Western Hockey League (WHL) con estilo, anotando dos goles y agregando una asistencia en la victoria por 4-1 de los Prince Albert Raiders sobre los Red Deer Rebels. Ese es exactamente el tipo de inicio que deseas de un jugador joven que se espera que lidere ofensivamente.

Esto no es algo aislado. La temporada pasada, Cootes sumó ocho puntos en seis partidos de playoffs con los Seattle Thunderbirds. Esta temporada, terminó con 63 puntos en 45 partidos, incluidos 40 puntos en 28 partidos después de su traspaso a Prince Albert. Para los Canucks, este es el tipo de historia de desarrollo que vale la pena ver. Prince Albert parece preparado para una larga carrera, lo que significa que Cootes debería ver mucha acción de playoffs de alta presión, algo invaluable para el crecimiento de un jugador joven. Si continúa liderando ofensivamente, Vancouver puede tener al menos una razón para el optimismo.

Este viaje por carretera podría no significar mucho en la clasificación, pero aún importa. Las últimas semanas se tratan de evaluación: quién sigue compitiendo, quién se retira y quién podría ser parte de la solución la próxima temporada. Partidos como este son menos sobre puntos y más sobre esfuerzo, orgullo y vislumbres de potencial.

Para los Canucks, mostrar lucha en Calgary no borrará la decepción de esta temporada. Pero al menos podría demostrar que el equipo no ha perdido por completo el rumbo. En este momento, incluso eso sería algo.