Northrop Grumman y la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) están acelerando el programa de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) Sentinel, prototipando un nuevo tubo de silo de lanzamiento diseñado para agilizar el despliegue y mejorar la capacidad de mantenimiento.

Este esfuerzo forma parte de la modernización de la infraestructura que albergará el futuro misil LGM-35A Sentinel, que reemplazará al Minuteman III, componente terrestre de la tríada nuclear estadounidense.

Se espera que la capacidad operativa inicial del Sentinel se alcance a principios de la década de 2030.

El nuevo diseño, desarrollado por Northrop y su socio constructor Bechtel, busca mejorar la mantenibilidad, reducir los costos del programa y apoyar el despliegue planificado de 450 silos de lanzamiento Sentinel.

El prototipo del tubo del silo de lanzamiento pasó de la revisión conceptual de la USAF a la inauguración en aproximadamente tres meses, un ritmo que la compañía atribuye a los esfuerzos para comprimir lo que típicamente es una línea de tiempo de desarrollo de infraestructura de varios años.

El prototipo está destinado a validar tanto el diseño estructural como el enfoque de construcción antes del despliegue a gran escala.

A pesar de los avances, el programa Sentinel ha enfrentado retrasos.

El vuelo inaugural, originalmente previsto para diciembre de 2023, se trasladó a febrero de 2026 y, posteriormente, se reprogramó para marzo de 2028, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU.

Estos retrasos plantean desafíos significativos para el cumplimiento de los plazos y la gestión de costos del programa.

Northrop, como contratista principal del programa Sentinel, también ha alcanzado varios hitos relacionados con el desarrollo del misil, incluyendo pruebas de fuego del motor de cohete de combustible sólido y la finalización de la revisión crítica del diseño para el sistema de soporte de lanzamiento Sentinel.

Estos avances allanan el camino para la construcción, las pruebas y la calificación del sistema.

La modernización de los silos es un componente esencial del programa Sentinel, que busca reemplazar el sistema Minuteman III.

Los líderes de servicio visitaron la Base de la Fuerza Aérea Minot para revisar las necesidades de infraestructura y los preparativos operativos para la transición del Minuteman III al Sentinel.

Este esfuerzo de modernización es crucial para mantener la capacidad de disuasión nuclear de EE. UU. en el futuro.