¿Usó Fondos Federales para su Campaña? El Comité de Ética de la Cámara Investiga a Sheila Cherfilus-McCormick

El Comité de Ética de la Cámara de Representantes llevó a cabo una inusual audiencia pública el jueves para examinar una serie de acusaciones contra la representante Sheila Cherfilus-McCormick (demócrata por Florida). Estas acusaciones se centran en el uso indebido de millones de dólares en fondos federales para desastres para financiar su campaña política. El núcleo de las presuntas violaciones radica en la utilización de $5 millones de dólares en fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), que fueron pagados incorrectamente a la empresa familiar de la representante. Una parte significativa de estos fondos fue transferida a Cherfilus-McCormick y a otros, y utilizada para financiar su campaña al Congreso.

La subcomisión adjudicadora del panel suspendió la audiencia pública a altas horas de la noche del jueves, después de horas de interrogatorio detallado, y pasó a una sesión ejecutiva privada para decidir si aprueba la moción del comité para un juicio sumario que describe las 21 violaciones éticas. La decisión se comunicará al público mediante una declaración del comité. El representante Mark DeSaulnier (demócrata por California), miembro de mayor rango del Comité de Ética, calificó las acusaciones contra Cherfilus-McCormick como "extremadamente serias". Afirmó que estas acusaciones no solo conciernen a la conducta de un miembro individual, sino que también implican la confianza del público en la integridad de la Cámara como institución.

La moción del comité para un juicio sumario detalló las afirmaciones sobre la conducta de la congresista que "No refleja crédito en la Cámara"; una conducta que "Viola la letra y el espíritu de las Reglas de la Cámara"; "Incumplimiento de las leyes y regulaciones de los Estados Unidos"; y "Falta de franqueza y diligencia en las investigaciones éticas". Una presentación del asesor del comité detalló el complejo flujo de fondos. El comité también dijo que no presentó formularios precisos de divulgación financiera, aceptó contribuciones de campaña indebidas de otros y proporcionó favores especiales en relación con las solicitudes de financiamiento de proyectos comunitarios.

La supervisión del panel de Ética se produce junto con cargos penales federales paralelos. Cherfilus-McCormick fue acusada en noviembre junto con otras tres personas, incluido su hermano, por robar $5 millones de dólares en fondos de FEMA que se utilizaron no solo para su campaña, sino también para enriquecerse. Cherfilus-McCormick ha negado cualquier delito y su asesor legal argumentó que los hechos en la moción del comité estaban en disputa, así como que los cargos federales obstaculizaron su capacidad para responder al panel de Ética debido a preocupaciones sobre la autoincriminación.

Su asesor legal, William Barzee, argumentó que existía evidencia de un "acuerdo de reparto de ganancias" para la empresa familiar, lo que significa que tenía derecho a cada centavo que recibía de la empresa familiar después del pago indebido. Los legisladores se mostraron escépticos ante ese argumento y ante la evidencia de respaldo de un acuerdo de reparto de ganancias, que equivalía a un gráfico sin fecha. Cherfilus-McCormick no habló durante la audiencia, a veces negando con la cabeza o susurrando a su abogado, o pasando notas. Llevaba un prominente broche de pavo real en la solapa de la chaqueta de su traje gris.

Los investigadores del Congreso comenzaron a investigar asuntos relacionados con Cherfilus-McCormick mucho antes de los cargos federales en su contra. Un memorando de 242 páginas sobre el juicio sumario decía que el comité tenía 16.900 páginas de materiales que respaldaban sus cargos éticos. La audiencia del jueves comenzó con la consideración de una solicitud de última hora para suspender los procedimientos, retrasándolos, hasta que se resolviera su asunto penal, "para salvaguardar su derecho constitucional a un juicio justo".

El panel de Ética históricamente ha pausado los procedimientos contra miembros acusados de irregularidades si estaban bajo investigación por el Departamento de Justicia o sujetos a procedimientos penales federales. Sin embargo, eso cambió hace unos años, cuando publicó públicamente su informe sobre el ex representante George Santos (republicano por Nueva York) en 2023, meses antes de su juicio federal por fraude criminal, ya que los miembros de ambos partidos pidieron su destitución del Congreso. Si bien el Comité de Ética no hizo una recomendación formal en ese caso, la Cámara votó para expulsar a Santos poco después de la publicación del informe.

Aun así, el asesor legal de Cherfilus-McCormick, William Barzee, dijo que el objetivo de expedición del comité es un objetivo noble, "no es más noble que su derecho a tener un juicio justo, y no es más noble que su derecho de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación". Barzee se animó cuando el representante Brad Knott (republicano por Carolina del Norte) lo desafió sobre sus argumentos de que la audiencia del Comité de Ética podría violar su derecho constitucional a un juicio justo. Es responsabilidad del tribunal y del abogado en un juicio, argumentó Knott, garantizar que un jurado solo considere los argumentos presentados en el juicio.

El representante Michael Guest (republicano por Misisipi), presidente del panel de Ética, señaló que el panel había investigado ese asunto durante años, y que la congresista se negó repetidamente a proporcionar comentarios sobre los hallazgos del panel. Guest criticó a Barzee por argumentar que el comité estaba obstaculizando los derechos de su cliente. "Que usted afirme que estamos haciendo algo que es impropio, eso está mal", dijo Guest. El panel votó en una sesión a puerta cerrada para rechazar la solicitud de suspensión.

DeSaulnier dijo que el panel inicialmente rechazó esa solicitud de suspensión "dado el mandato independiente de nuestro comité de autorregularse" y las "limitaciones constitucionales que enfrenta el poder ejecutivo para investigar a los miembros del Congreso". Al entrar en la audiencia, Cherfilus-McCormick dijo a Fox News que no solicitó el perdón del presidente Trump. The Hill informó previamente que llegó a buscar un indulto presidencial durante la fiesta navideña de la Casa Blanca del año pasado, según una fuente familiarizada con el intercambio.

Sentado en la audiencia justo detrás de la congresista estaba uno de sus rivales primarios demócratas, Elijah Manley, quien ha hecho de sus acusaciones la clave de su campaña. "Es justo que la hagamos responsable del mismo estándar que se aplicó a George Santos. Creo que este proceso se ha prolongado demasiado", dijo Manley. "Se le está dando mucho más debido proceso del que se le dio a George Santos. Así que creo que lo correcto para ella en este momento sería renunciar, para evitarse la vergüenza, evitar la vergüenza al distrito, para que el Congreso no tenga que pasar por este proceso nuevamente".

La representante Jasmine Crockett (demócrata por Texas), que no forma parte del panel de Ética, también asistió a la primera parte de la audiencia. El representante Greg Steube (republicano por Florida) se está preparando para forzar una votación sobre una resolución para expulsar a Cherfilus-McCormick tan pronto como el panel de Ética haga una recomendación formal a la Cámara, que espera que pueda llegar en abril. Si Cherfilus-McCormick renuncia o es expulsada de la Cámara, habría implicaciones políticas para la cámara, dada la delgada mayoría de los republicanos. Los republicanos actualmente pueden permitirse perder no más de una defección del Partido Republicano en una votación partidista, asumiendo que todos los miembros están presentes y votando. Sin Cherfilus-McCormick, los líderes del Partido Republicano tendrían un poco más de margen de maniobra y podrían permitirse dos deserciones del Partido Republicano. Eso podría marcar una gran diferencia ya que los republicanos planean un segundo proyecto de ley de presupuesto solo para el Partido Republicano que se espera que incluya un aumento de fondos para el Pentágono en medio de la guerra de Irán.