Escáneres cerebrales revelan cómo la falta de sueño empeora la adicción al alcohol

Un estudio reciente publicado en la revista 'Drug and Alcohol Dependence' indica una fuerte conexión entre la mala calidad del sueño y el aumento de las emociones negativas en personas con trastorno por consumo de alcohol. Los resultados sugieren que abordar los problemas de sueño podría ser una estrategia efectiva para mejorar el estado de ánimo y la regulación emocional durante la recuperación de la adicción al alcohol. La adicción se entiende a menudo como un ciclo de tres etapas: consumo excesivo de alcohol, experimentar emociones negativas durante la abstinencia y una preocupación o ansia por la sustancia.

Investigaciones previas han demostrado que los problemas de sueño pueden afectar el estado de ánimo y el procesamiento de recompensas en la población general. La autora principal del estudio, Erica Grodin, profesora adjunta en UCLA y miembro del Laboratorio de Adicciones de UCLA, señala que los problemas de sueño son comunes en personas con trastorno por consumo de alcohol y que este estudio exploró la neurobiología subyacente responsable de estos procesos.

Los investigadores llevaron a cabo dos estudios independientes. En el primero, reclutaron a 115 adultos que cumplían con los criterios clínicos para el trastorno por consumo de alcohol. Los participantes completaron el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh (PSQI). Basándose en sus puntuaciones, se clasificó a 42 participantes como buenos durmientes y a 73 como malos durmientes. Posteriormente, se les solicitó a los participantes que completaran una serie de encuestas diseñadas para medir tres categorías específicas de adicción: ansia y motivación, emocionalidad negativa y función ejecutiva. La función ejecutiva se refiere a las habilidades mentales necesarias para controlar los impulsos, enfocar la atención y tomar decisiones deliberadas.

Durante el análisis, los científicos controlaron factores como la edad, el sexo biológico, la raza y la gravedad del consumo de alcohol de los participantes. Esto ayudó a asegurar que las diferencias en las emociones negativas estuvieran realmente relacionadas con el sueño, en lugar de la cantidad de alcohol que bebían o su origen demográfico. Un subconjunto de 52 participantes del primer estudio también se sometió a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).

Los investigadores descubrieron que los malos durmientes experimentaban emociones significativamente más negativas, como estrés, ansiedad y depresión, en comparación con los buenos durmientes. La mala calidad del sueño no pareció afectar los niveles de ansia de alcohol de los participantes ni sus habilidades de función ejecutiva. Esto sugiere que los problemas de sueño están específicamente vinculados al aspecto de angustia emocional de la adicción, en lugar de los aspectos impulsivos o de ansia.

Los escáneres cerebrales proporcionaron evidencia que respaldaba estos resultados de las encuestas psicológicas. Al observar imágenes negativas, los malos durmientes mostraron mucha más actividad en la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior en comparación con los buenos durmientes. Estas regiones específicas del cerebro pertenecen a una red que está muy activa cuando las personas rumian.

Los científicos realizaron un segundo estudio para verificar sus hallazgos iniciales utilizando una medida diferente del sueño. Este segundo grupo incluyó a 102 adultos diferentes con trastorno por consumo de alcohol. Los investigadores utilizaron el Índice de Gravedad del Insomnio, una encuesta que evalúa la gravedad de los síntomas del insomnio, como la dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, durante las últimas dos semanas. Basándose en sus respuestas, 47 personas no tenían insomnio, 38 tenían insomnio subclínico o leve y 17 tenían insomnio clínico.

Al igual que en el primer estudio, los investigadores descubrieron que un peor sueño estaba directamente relacionado con niveles más altos de emociones negativas. Los participantes con insomnio clínico y leve informaron una emocionalidad significativamente más negativa que aquellos sin problemas de sueño. Los investigadores se aseguraron de que estos resultados fueran lo más precisos posible controlando la cantidad de síntomas de trastorno por consumo de alcohol que tenía cada persona.

En palabras de Grodin, “Nuestro hallazgo principal fue que el procesamiento emocional negativo se vio afectado de manera única por la alteración del sueño en personas con trastorno por consumo de alcohol”. Esto sugiere que las personas con trastorno por consumo de alcohol y problemas de sueño tienen más dificultades para procesar y responder a las emociones negativas. El estudio, titulado “Sleep disturbance is associated with greater subjective and neural negative emotionality in people with alcohol use disorder”, fue realizado por Erica N. Grodin, Dylan E. Kirsch, Wave Ananda Baskerville y Lara A. Ray. Los investigadores señalan que la investigación fue observacional y que se necesitan más estudios para determinar la causalidad y explorar tratamientos específicos para los problemas de sueño.