Giro Inesperado: La Guerra en Irán Redefine las Expectativas de la Reserva Federal

El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) votó por mantener la política monetaria estable la semana pasada, anticipándose a la incertidumbre sobre los precios del petróleo desde el inicio del conflicto con Irán. Las proyecciones de los funcionarios de la Fed sobre los tipos de interés se mantuvieron sin cambios respecto a la reunión de diciembre, con una expectativa media de un recorte de tipos a finales de este año.

Sin embargo, el presidente de la Fed, Jerome Powell, expresó su preocupación por el progreso en la reducción de la inflación, afirmando en rueda de prensa que "si no se ven progresos, no se verán recortes de tipos". Esta evaluación impactó en el mercado de bonos del Tesoro, donde los rendimientos de los bonos a 10 años y a largo plazo subieron a máximos de ocho meses la semana pasada, mientras que el rendimiento de la nota a dos años subió medio punto porcentual hasta el 3,9% desde el inicio de la guerra.

La forma en que la Fed ve los shocks petroleros hoy en día es muy diferente a la de los dos primeros shocks en la década de 1970, cuando las interrupciones del suministro de petróleo contribuyeron a la estanflación. La inflación se había disparado antes de ambos picos de precios del petróleo a medida que la economía mundial se expandía rápidamente, y la Fed subió significativamente los tipos de interés, lo que condujo a graves recesiones.

Desde entonces, el enfoque de la Fed ha sido mirar a través de los picos de precios del petróleo. Por ejemplo, durante la invasión de Kuwait por parte de Irak en agosto de 1990, la Fed redujo los tipos de interés a medida que la economía entraba en recesión, en lugar de centrarse en el impacto inflacionario. La Fed pudo hacerlo porque la dependencia de EE.UU. de las importaciones de petróleo disminuyó tras la acción del presidente Ronald Reagan de abolir los controles de precios restantes sobre la energía producida en EE.UU. en enero de 1981.

Estados Unidos se convirtió recientemente en exportador neto de energía a partir de 2019: la revolución del esquisto ha hecho que Estados Unidos se convierta en el mayor productor de petróleo del mundo. También es ahora el mayor exportador mundial de gas natural. Como resultado, la economía estadounidense es menos vulnerable a las interrupciones del suministro de petróleo que en el pasado, aunque sigue sintiendo el impacto de los precios más altos de la energía.

La principal razón es que la Fed no quiere que aumenten las expectativas de inflación. En su conferencia de prensa, Powell reconoció que la economía ha sido golpeada por un número inusual de shocks de oferta en los últimos seis años, y la inflación ha estado constantemente por encima del objetivo del 2% de la Fed. Algunos funcionarios temen que la credibilidad de la Fed como luchador contra la inflación pueda verse empañada si vuelve a fallar el objetivo debido al aumento de los precios del petróleo.

La gobernadora de la Reserva Federal, Christopher Waller, votó a favor de mantener los tipos sin cambios en la reunión de la Fed de marzo, después de haber votado a favor de flexibilizar la política en reuniones anteriores. En una entrevista con CNBC, Waller reconoció: "Va a ser un conflicto mucho más prolongado, y los precios del petróleo se mantendrán altos durante más tiempo". La interrupción del suministro de petróleo es la mayor de la historia, según la Agencia Internacional de la Energía, ya que el 20% del petróleo y el gas natural del mundo pasan por el estrecho de Ormuz.

Una prueba más de que la postura de la Fed podría estar cambiando fue la evaluación del presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, esta semana, de que el banco central podría necesitar endurecer la política monetaria si el aumento de los precios del petróleo impulsa la inflación. La tasa básica para la medida de inflación preferida de la Fed, el deflactor del gasto en consumo personal, se acerca al 3%, y podría aumentar. El precio del gasóleo superó los 5 dólares por galón la semana pasada por segunda vez en la historia, y se filtrará a la economía a través del aumento de los costes de transporte.

Mientras tanto, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos ha elevado su previsión de inflación de los precios al consumo en Estados Unidos al 4,2% este año, frente al 2,6% del año pasado, como consecuencia de los mayores precios de la energía.

En medio de esto, Trump ha seguido criticando a la Fed por no bajar los tipos de interés lo suficiente. Está apostando a que su candidato a la presidencia de la Fed, Kevin Warsh, comparta su visión de que la economía puede crecer mucho más rápido sin reavivar la inflación. Warsh escribió un artículo de opinión para el Wall Street Journal en noviembre en el que exponía su argumento a favor de unos tipos de interés más bajos. Argumentó que la Fed debería desechar su previsión de estanflación leve, porque "la IA será una fuerza desinflacionaria significativa, que aumentará la productividad y reforzará la competitividad de EE.UU.". Desde entonces, la Fed elevó su proyección de crecimiento potencial a largo plazo del 1,8% al 2% en su informe de marzo.

Si el conflicto iraní no se resuelve cuando se celebren las audiencias del Comité Bancario del Senado para confirmar su nominación, sin duda se le preguntará a Warsh si sus puntos de vista han cambiado. Si Warsh aboga por unos tipos de interés más bajos, tendrá que forjar un consenso entre los miembros de la Fed que actualmente están divididos sobre la cuestión. Mientras tanto, el mercado de bonos está valorando en igualdad de condiciones que el próximo movimiento político de la Fed sea una subida o una bajada de tipos.

Nicholas Sargen, Ph.D. es consultor económico y está afiliado a la Darden Business School. La segunda edición de su libro, "Global Shocks", está en preparación.