¿El Próximo Gigante del Robotaxi? Una Startup Croata con el Apoyo de Uber Desafía a los Líderes del Mercado

Mate Rimac, el visionario detrás del fabricante croata de vehículos eléctricos Rimac Group, comenzó a trabajar en robotaxis eléctricos hace siete años. Ahora, parte de su visión está tomando forma a través de una asociación estratégica entre Uber, la empresa china de vehículos autónomos Pony.ai y su propia startup de robotaxis, Verne.

El anuncio de esta colaboración, que incluye el lanzamiento de un servicio comercial de robotaxis en Europa, comenzando en Zagreb, Croacia, marca un hito importante. Pony.ai suministrará el sistema de conducción autónoma y un robotaxi llamado Arcfox Alpha T5, desarrollado con el fabricante chino BAIC. Verne será la propietaria y operadora de la flota, mientras que Uber proporcionará su vasta red de transporte.

La gigante de transporte compartido, Uber, también tiene la intención de invertir una cantidad no revelada en Verne y respaldar su expansión futura como socio estratégico. Si bien no se proporcionó una fecha específica de lanzamiento para el servicio comercial, las pruebas en carretera en Zagreb, donde se encuentra Rimac Group, ya están en curso. Esto sugiere un avance significativo en la implementación de la tecnología de robotaxis en el mercado europeo.

Verne, aunque menos conocida que empresas como Waymo o Tesla, comparte ambiciones similares. La startup surgió en 2019 como un proyecto dentro de Rimac Group, un ecosistema en crecimiento que incluye Rimac Bugatti y Rimac Technology, con Mate Rimac manteniendo una participación del 23%.

No fue hasta julio de 2024, cuando Verne se lanzó con 100 millones de euros en financiación, que el público pudo conocer en detalle sus planes. La visión de Rimac siempre ha sido que Verne opere un servicio de robotaxis urbanos con vehículos eléctricos de dos plazas diseñados para este fin. Esta estrategia refleja la creencia de Rimac en que la tecnología de vehículos autónomos hará obsoleta la conducción humana.

Verne se enfoca en el vehículo eléctrico urbano, la aplicación de transporte y la infraestructura para gestionar la flota, incluyendo limpieza y mantenimiento. La producción de sus robotaxis eléctricos se realizará en una nueva fábrica en Lučko, Croacia, que se espera comience a operar a finales de este año.

Por ahora, el servicio de robotaxis de Verne utilizará el vehículo Pony.ai-BAIC, el Arcfox Alpha T5. Los usuarios podrán solicitar un vehículo a través de Uber y también a través de la propia aplicación de Verne. La compañía planea escalar a una "flota de miles de robotaxis en los próximos años", según el anuncio del jueves. Sus aspiraciones van mucho más allá de las fronteras de Zagreb, la capital de Croacia y sede de Rimac Group.

"Europa necesita movilidad autónoma que pueda pasar de las pruebas a un servicio real", dijo el CEO de Verne, Marko Pejkovic, en un comunicado. "En Verne, estamos reuniendo la tecnología, la plataforma y las capacidades operativas necesarias para hacer esto una realidad, comenzando en Zagreb antes de expandirnos a nuevos mercados".

Verne no está desarrollando su propio sistema de conducción autónoma, sino que se centra en el vehículo eléctrico urbano, la aplicación de transporte y la infraestructura de gestión de la flota. Esto incluye aspectos clave como la limpieza y el mantenimiento, lo que demuestra un enfoque integral para garantizar un servicio eficiente y de alta calidad.

La empresa ha producido y probado 60 prototipos de verificación hasta noviembre, lo que indica un progreso significativo en el desarrollo de sus vehículos. Con planes de expansión ambiciosos y el respaldo de Uber, Verne se posiciona como un competidor clave en el mercado de robotaxis.