Las startups de IA disparan valoraciones: ¿Burbuja o nueva normalidad?

Pete Martin, fundador de la empresa de ciberseguridad Realm, recuerda haber recaudado una ronda semilla de $5 millones con una valoración post-money de $25 millones en 2024. Actualmente, es común ver rondas semilla de $10 millones con valoraciones de $40 a $45 millones, especialmente en empresas de IA. Este fenómeno se debe al gran interés de los inversores en el sector, lo que ha llevado a un aumento en las valoraciones y a una mayor competencia entre los fondos de inversión, tanto grandes como pequeños.

Ashley Smith, socia general del fondo de inversión Vermilion, destaca que muchas startups ya tienen contratos de seis a siete cifras, incluso aquellas con solo ocho semanas de existencia. Esto ha llevado a que las empresas soliciten $5 millones con una valoración post-money de $40 millones. Los inversores están valorando las rondas "años por delante de la tracción", impulsando las valoraciones al alza.

Shanea Leven, fundadora de la plataforma de aplicaciones de IA empresarial Empromptu, cita a Cursor como un ejemplo de éxito, que alcanzó $100 millones en ingresos en solo 12 meses. Otras empresas como Lovable, Bolt, OpenEvidence y ElevenLabs también han demostrado una rápida tracción. Este éxito ha generado una gran presión para que las nuevas startups alcancen valoraciones de $50 mil millones.

Marlon Nichols, socio director de MaC Ventures, señala que las mejores empresas en etapa semilla ya no se parecen a las tradicionales. Las herramientas de IA permiten a los fundadores crear productos mínimos viables y conseguir clientes iniciales más rápido que nunca, incluso entre las grandes empresas. Sus últimas dos inversiones semilla generaron más de $2 millones en ingresos, con "pilotos pagados de grandes empresas" y "una clara visión de acuerdos comerciales completos", con cheques entre $3 y $4 millones, valorando las startups en $25 y $30 millones post-money.

Los inversores están dispuestos a pagar primas astronómicas por el talento probado en IA, favoreciendo a los fundadores con experiencia previa y un historial de ejecución. Amber Atherton, socia del fondo de inversión Patron, señala que existe una "guerra por los grandes investigadores", lo que impulsa las valoraciones. Leven, fundadora por segunda vez, afirma que la valoración de su startup es el doble que la de su primera empresa en una etapa similar, mostrando el rápido crecimiento de las nuevas empresas.

La tendencia es que las startups pre-semilla se están convirtiendo en la nueva semilla, con inversores que inyectan capital en etapas más tempranas para acceder a empresas con potencial de crecimiento. El tamaño promedio de los cheques para el Fondo II de Patron, de $100 millones, oscila entre $4 y $5 millones, frente a los $1 y $2 millones del Fondo I, de $90 millones.

Las expectativas de los inversores han aumentado, y ya no es suficiente con construir y lanzar un producto. Se espera que las startups cuenten una historia convincente sobre cómo superarán a la competencia y dominarán el mercado.

Leven afirma que la presión es máxima para alcanzar valoraciones de $50 mil millones. Las startups necesitan una gran cantidad de dinero para moverse rápido, contratar talento costoso y competir con rivales bien capitalizados. El objetivo es replicar el éxito de Google comprando Wiz. Sin embargo, el riesgo también es mayor, y los fundadores deben hacer crecer sus empresas para justificar las altas valoraciones iniciales antes de necesitar más capital. Los inversores de la Serie A esperan un crecimiento mayor y más rápido.

Marlon Nichols y su firma están respaldando a más empresas jóvenes que nunca, con la expectativa de que alcancen sus hitos en unos 18 meses. Jonathan Lehr, socio general de Work-Bench, considera que las altas valoraciones implican menos margen de error, menos espacio para la experimentación y más escrutinio si el progreso no coincide con el capital recaudado.

Pete Martin advierte a los fundadores sobre el riesgo de quedar "atrapados en el medio", siendo demasiado caros para los nuevos inversores pero sin la tracción necesaria para justificar la siguiente ronda de financiación.